Wat was er aan de hand?

In de kwestie, waarover de rechtbank Limburg (30 juni 2021, IEPT20210630, HA ZA 19-107) moest oordelen, was het volgende aan de hand.

Een producent van een specifieke soort kerk- en kasteelstenen – MSI – heeft lange tijd samengewerkt met een distributeur. Deze distributeur heeft zodoende kennis kunnen nemen van het unieke productieproces van MSI. De distributeur is op enig moment zelf stenen gaan produceren die volgens MSI erg veel op haar stenen lijken. MSI vindt dan ook dat de distributeur onrechtmatig gebruik maakt van haar bedrijfsinformatie en knowhow. Zij spant daarop een rechtszaak aan tegen deze distributeur.

De distributeur was echter van mening dat er nooit een geheimhoudingsverplichting overeen was gekomen. Die heeft hij dus ook niet kunnen schenden. Bovendien zou de informatie en knowhow van MSI niet voldoen aan de in de Wbb neergelegde voorwaarden om te kunnen spreken van een ‘bedrijfsgeheim’. MSI zou zich dan ook niet kunnen beroepen op bescherming uit hoofde van die wet.

Hoe zit het met de bescherming van bedrijfsgeheimen?

Bedrijfsinformatie ziet bijvoorbeeld op technologische kennis, uitvindingen, recepturen, fabricagemethoden, broncodes, ideeën, informatie over klanten en leveranciers, bedrijfsplannen, marktonderzoek of marktstrategieën. Voor bedrijven kan het van belang zijn om hun knowhow en bedrijfsinformatie te beschermen, zodat zij er profijt uit kunnen trekken zonder dat de concurrent daarmee aan de haal gaat.

Hoewel bedrijfsinformatie soms door intellectuele eigendomsrechten – zoals het auteursrecht, octrooirecht of merkenrecht – kan worden beschermd, valt veel bedrijfsinformatie niet (zonder meer) onder een intellectueel eigendomsrecht. In dat geval is strikte geheimhouding van bedrijfsvertrouwelijke informatie de aangewezen weg om deze te beschermen. Bijvoorbeeld door het sluiten van geheimhoudingsovereenkomsten (“NDA’s”).

Daarnaast kunnen bedrijven sinds 2018 ook een beroep doen op de Wbb om hun bedrijfsgeheimen te beschermen. Op grond van de Wbb hebben bedrijven diverse mogelijkheden om maatregelen te treffen tegen (vermeende) inbreukmakers. Bijvoorbeeld een vordering tot verbod op het gebruik van de betreffende bedrijfsgeheime informatie, het leggen van beslag en/of schadevergoeding. Om voor deze bescherming in aanmerking te komen, dient echter aan een aantal voorwaarden te worden voldaan. Lees daarover meer in onze blog.

Oordeel rechtbank

In de onderhavige kwestie is de rechtbank het met de distributeur eens dat er ten aanzien van de knowhow en bedrijfsinformatie van MSI niet is voldaan aan de voorwaarden uit hoofde van de Wbb. Zo werden onder meer het terrein en de productiehal van MSI niet bewaakt, is MSI geen geheimhoudingsverplichting met de distributeur alsmede met de medewerkers (anders dan een algemene geheimhoudingsbepaling in de arbeidsovereenkomst) overeengekomen. MSI heeft derhalve onvoldoende redelijke maatregelen getroffen om haar bedrijfsinformatie en knowhow te beschermen. Verder heeft MSI onvoldoende gesteld en onderbouwd dat haar bedrijfsinformatie en knowhow voldoet aan de voorwaarden van de Wbb. De rechtbank oordeelt dan ook dat er geen sprake is van een ‘bedrijfsgeheim’ in de zin van de Wbb en wijst daarom de vorderingen van MSI af.

Kortom

De Wbb biedt bedrijven handvaten om bedrijfsvertrouwelijke informatie te beschermen. Zo staan bedrijven diverse maatregelen ten dienste om op te treden tegen derden die deze informatie op onrechtmatige wijze hebben verkregen, gebruiken of openbaar maken. Om voor deze bescherming in aanmerking te komen, is het echter van belang om adequate maatregelen te nemen om knowhow en bedrijfsinformatie geheim te houden!